O cupim é um inseto social da ordem Isoptera, que contém cerca de 2.800 espécies catalogadas no mundo. Esses insetos são mais conhecidos por sua importância econômica como pragas de madeira e de outros materiais celulosicos, ou ainda pragas agrícolas que, cortam as plantas e as levam para seus ninhos; e nas habitações convencionais danificam os moveis feitos de madeira não tratada.
Entretanto, apenas cerca de 10% das espécies
conhecidas de cupins estão registradas como tal, em número de espécies, a ordem
Isoptera deve ser considerada intermediária entre os insetos, já em termos de
biomassa e abundância, os cupins apresentam enorme significância e podem ser
comparados às formigas, minhocas, mamíferos herbívoros das savanas africanas ou
seres humanos, por exemplo, e estão entre os mais abundantes invertebrados de
solo de ecossistemas tropicais. Esta grande abundância dos cupins nos
ecossistemas, aliada à existência de diferentes simbiontes, confere a estes
insetos a possibilidade de desempenhar papéis como o de "super
decompositores" e auxiliares no balanço Carbono-Nitrogênio (Higashi &
Abe, 1997).
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